ITT Industries
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Revista Forbes
Septiembre de 2002
Muckraker
Por Brett Nelson
ITT Industries no es apenas un conglomerado. Desea colocar su bandera en la cima del ramo de las aguas residuales.
Cerca de la fábrica de tratamiento de Sag Harbor en Long Island hay un yacht club y un escuela de navegación a vela. Cada día, 230.000 galones de aguas residuales pasan antes de su descarga, el 99% contaminadas, por un caño de 10 pulgadas hacia el puerto en el que alumnos de la escuela primaria aprenden a pescar.
El héroe en este cuento de limpieza ecológica: ITT Industries, fabricante de algunos productos industriales raros, incluyendo equipos para la manipulación de residuos líquidos. La firma, con sede en White Plains, N.Y., es un remanente del imperio desarrollado atrás de un negocio de telégrafos antiguo por el famoso conglomerador de los años 60, Harold Geneen. Hace seis años, ITT se desmanteló. Sus operaciones de seguros se separaron y se transformaron en Hartford Financial; su cadena de hoteles Sheraton fue absorbida por Starwood Hotels. El hecho dejó una confusión industrial que había que racionalizar. ITT Industrias se deshizo de su negocio de piezas para automóviles en 1998 por $2,7 millones de dólares. ¿Qué quedó? La manufactura de cosas que mueven electrones o mueven agua.
El lado de electrones de ITT incluye interruptores de baja tecnología y sistemas de interferencia de radar y equipos de visión nocturna para los militares. El lado de movimiento de fluidos es el mejor, representando el 79% de los ingresos operativos (netos antes de intereses e impuestos). Aquí se encuentran los productos de Bell & Gossett que usted probablemente tenga en su sótano si tiene calentador de agua; las bombas industriales de Goulds y, los mejores (en potencial de ganancias): las bombas, mezcladores, areadores y filtros que se encuentran en las fábricas de tratamiento de aguas.
Ahora el miniconglomerado tiene sentido. El año pasado ITT obtuvo ganancias de $277 millones de dólares sobre 4,7 billones de dólares de ventas. En los últimos dos años, sus acciones aumentaron el 110% a 69 dólares, mientras que cayó el valor de las acciones de muchos conglomerados, como en el caso notable de Tyco (el 70%), un conglomerado mucho más grande, y General Electric (el 43%).
"Esto no es apenas un mal momento", insiste el hombre detrás del funcionamiento de las cosas, Louis Giuliano. Tímido y de habla suave, Giuliano, 55 años, se unió a ITT en 1988 como vicepresidente de la unidad de defensa antes de ser nombrado director ejecutivo en febrero de 2001. Más un operador disciplinado que un gran estratega, se las ingenió para lograr un cash flow -- neto menos depreciación, menos gastos de capital y cambio en capital de trabajo- de 300 millones de dólares el año pasado, tres veces el valor de 1999, ajustando el cinturón y logrando una mayor eficiencia en las fábricas.
Pero ajustando el cinturón sólo se llega a cierta distancia. El aumento de los ingresos -- que se mantienen iguales desde 1999 -- es el verdadero desafío de Giuliano. Su gran apuesta ha sido en el agua. Es un sector de gran riesgo, debido a que su nivel de demanda, en gran parte, depende de los contribuyentes de impuestos en cualquier año dado -- y los contribuyentes no están con demasiadas ganas de gastar dinero actualmente. Sin embargo, a largo plazo, será un negocio de crecimiento. Una propuesta de ley que autoriza 40 billones de dólares en préstamos para nuevos sistemas de suministro de agua y de aguas residuales será debatida en el Congreso. La Entidad de Protección Ambiental de los EE.UU. estima que el país tendrá que gastar alrededor de 80 billones de dólares para optimizar el tratamiento del agua potable y las aguas residuales en los próximos 20 años. El caso de América Latina, Europa y Asia es aún peor; algunas regiones no tienen agua potable ni sistemas de agua residuales. Y la manipulación de aguas es lucrativa: Este lado de ITT disfruta de una margen de ganancias antes de impuestos e intereses de alrededor del 15% versus el 5% del lado automotor.
ITT es propietaria de cinco marcas líderes del universo de bombas, incluyendo a Flygt, con sede en Estocolmo, con 560 millones de dólares en bombas sumergibles para aguas residuales el año pasado. Giuliano dependerá de relaciones fuertes con distribuidores globales para vender sistemas como el de Sag Harbor, completado en marzo. Costo para actualización: 1,8 millones de dólares, la mayor parte cubierta por un subsidio del gobierno. ITT venció a tres rivales para obtener el contrato, incluyendo a U.S. Filter, una unidad de Vivendi. (U.S. Filter es un gran competidor, pero su compañía madre está, en este momento, distraída).
ITT proveyó todos los controles electrónicos y la mayoría de los componentes mecánicos claves. Las bombas Flygt movieron aguas residuales entrantes a 200 galones por minuto hacia cuatro tanques reactores de concreto. Ventiladores accionados por computadora envían aire a través de pequeños orificios en 196 discos de goma fabricados por ITT que forran la base de los tanques. El oxígeno promueve la creación de bacterias que se tragan los residuos. Sensores flotantes mantienen el oxígeno a entre 2 y 2,5 partes de agua por millón de agua. Demasiado oxígeno y el amoníaco tóxico de los residuos no convierte a gas nitrógeno, el que se escapa por burbujas. Grandes ventiladores de mezcla de ITT mantienen las bacterias, residuos y oxígeno mezclados para que la mezcla no se vuelva séptica. El lodo descansa en la base, de modo que el agua limpia se mantiene en la superficie. Un brazo fabricado por ITT clarifica el agua limpia enviándola a otro tanque, donde rayos ultravioletas eliminan los virus pequeños antes de dejarla fluir en el puerto. Las bombas Flygt retiran el lodo. Coloque suficiente capital y economizará costos operativos: La estación de 30 años de edad manipula actualmente un volumen un 40% superior y usa un 55% menos de electricidad que hace dos años.
La venta de sistemas casi completos puede brindar a ITT una ventaja sobre los fabricantes de equipos individuales al licitar trabajos. Es lo mismo que la venta de sistemas integrados por IBM en lugar de apenas cajas. Sin embargo, la venta es aún la parte más difícil de este negocio, especialmente desde que los proveedores locales tienen tanto exceso de mercadería. Giuliano tiene que encontrar una manera de mandar más sistemas al exterior. Actualmente, el 42% de las ventas de tecnología de fluidos proviene de proyectos en el extranjero -- de países como Corea, Hungría, Egipto, Chile, Escocia e Irlanda.
¿Y si ingresáramos al ramo de servicios, como lo hizo la rival U.S. Filter? Giuliano preferiría quedarse con lo que conoce mejor: fabricar cosas. Sin embargo, asociarse a empresas de servicios es otro asunto. Bechtel, la enorme compañía de ingeniería, subcontrató tres trabajos de aguas residuales a ITT en Escocia en los últimos 18 meses. Los trabajos son lucrativos, pero ITT asume mayor riesgo - no sólo por la venta de los equipos, sino a veces por su instalación y garantía de calidad del efluente y el consumo de energía.
Giuliano necesita salir de compras para obtener crecimiento de primera línea. A ganancias por 21, más baratas que las 33 del mercado, las acciones de ITT dejan de ser una moneda rica para el desarrollo de una industria. Sin embargo, el balance sólido de Giuliano podría hacerse cargo de una deuda mayor. La deuda vs. capital de ITT es del 32%; la de Vivendi es del 69%. Un objetivo plausible sería una compañía de filtrado avanzado. Filtros y membranas sofisticados representan 5 billones de los 8 billones de dólares del mercado de tratamiento de aguas mundial (excluyendo bombas), estima UBS Warburg. Debra Coy de Schwab Capital Markets, quien sigue la actividad de compañías de aguas hace una década, opina que Osmonics, un fabricante de filtros de propiedad pública y 208 millones de dólares en ventas, sería una buena opción.
Aún así, "el crecimiento meteórico no es sostenible", dice Giuliano. "Si nuestros ingresos brutos aumentaran el 6% al año, estaríamos encantados". No hay nadie que esté más entusiasmado con los bombas para aguas residuales.
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