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La milicia enlista con frecuencia la tecnología comercial
The New York Times: 10 de marzo de 2003

Por SIMON ROMERO


Si los Estados Unidos invade Irak, una gran parte de la tecnología para información utilizada por las fuerzas armados tendría su origen en iniciativas comerciales más que militares, un cambio en la manera en que la milicia norteamericana tradicionalmente ha desarrollado las comunicaciones utilizadas en la guerra.

La tecnología, como: ropa con cintas de fibra óptica, pantallas de computadora montadas en la cabeza, teléfonos satelitales globales, redes inalámbricas improvisadas y computadoras portátiles robustas que la milicia puede utilizar en Irak o en conflictos futuros, han derivado, en gran medida, de ideas originalmente concebidas en Silicon Valley y en otros enclaves comerciales.

"La milicia cesó sus intentos de desarrollar cualquier cosa significativa para las comunicaciones desde hace 20 años porque esto le tomaba mucho tiempo y era costoso", explicó Alan D. Campen, un coronel retirado de la Fuerza Aérea, quien ha escrito mucho sobre el uso de tecnología de la información en los conflictos armados.

Pero la eficiencia en el mercado puede traducirse o no en una ventaja militar, dijo el Coronel Campen.

"Las mayores implicaciones al adaptar las tecnologías comerciales a la milicia son aún desconocidas", dijo, "porque no hemos tenido mucha práctica en poner una gran parte de la información en manos de tropas de bajo rango y después dejar que los niveles superiores descifren su significado".

Muchas de las nuevas tecnologías que ya se utilizan o que están bajo consideración de la milicia se han hecho a la medida para facilitarle a las tropas en combate el acopio y análisis de la información. Eso incluye las computadoras portátiles robustas elaboradas por Itronix, una compañía en Spokane, Wash., que recientemente ganó un contrato del Departamento de la Defensa para desarrollar servicios de computación móvil. Las computadoras se adaptarían a partir de dispositivos Itronix que ya son de uso comercial.

Una computadora portátil Itronix que se ha adaptado a las especificaciones militares puede soportar inundaciones de cuatro pulgadas de lluvia por hora y temperaturas que van de los 10 grados bajo cero a los 140 grados Fahrenheit, y tiene características como teclado que brilla en la oscuridad y una pantalla de fácil lectura en destellos a pleno sol. La computadora portátil, que se vende a $4,500 aproximadamente a clientes comerciales y del ejército, funciona también con tres distintos tipos de radios, entre los que se incluye la tecnología de teléfono celular normalmente utilizada por grandes compañías de telefonía comercial inalámbrica.

Incluso ahora, la milicia se ha quedado rezagada respecto a las grandes compañías, como usuarios de computadoras portátiles Itronix. Los clientes más importantes de la compañía, como Sears, Roebuck, que compró equipo Itronix para 10,000 de sus empleados viajeros que se dedican a la reparación de productos. BellSouth, la gran compañía telefónica con base en Atlanta, también utiliza computadoras portátiles Itronix para sus técnicos de campo.

"La Defensa no es aún una gran parte de nuestros negocios, pero esperamos que lo será", declaró Tom Turner, jefe ejecutivo de Itronix.

Hace dos décadas, y aún antes, era más probable que un tecnología en comunicaciones militares sembrara, más que cosechar aplicaciones civiles. Los servicios inalámbricos contemporáneos proporcionados por los grandes proveedores norteamericanos, como por ejemplo, Verizon Wireless y Sprint PCS, son descendientes de la tecnología de radio militar de "espectro propagado" que se utilizó por primera vez durante la Segunda Guerra Mundial. Para la milicia, la tecnología de espectro propagado permitió enviar señales para ser propagadas a través de un intervalo de frecuencias y recolectadas después en su frecuencia original por el receptor, dificultando que las comunicaciones se atascaran o fueran interceptadas.

Al principio de la década de 1980, las posibilidades comerciales para las comunicaciones de espectro propagado alentaron al Dr. Irwin Mark Jacobs, un antiguo profesor de ingeniería del Massachusetts Institute of Technology a encontrar a Qualcomm. La compañía ha construido un negocio formidable al desarrollar una gran cartera de patentes de maneras de mejorar la tecnología de espectro propagado para propósitos civiles. Los beneficios para proveedores comerciales como Verizon son la claridad de señal y el uso relativamente eficiente del ancho de banda, debido a que es menos probable que las señales propagadas interfieran con otras transmisiones, incluso aquellas que están en las mismas frecuencias.

Aún ahora se hacen otros esfuerzos para adaptar algunas tecnologías de comunicaciones militares a las necesidades civiles. Por ejemplo, MeshNetworks, una compañía reciente con base en Maitland, Fla., intenta comercializar un sistema inalámbrico que ITT Industries desarrolló en la década de 1990 para la milicia. La tecnología de MeshNetworks permite a los usuarios comunicarse entre sí sin tener que instalar estaciones de transmisión celular o equipo de conmutación voluminosos. En substitución, la red, originalmente diseñada como un sistema para las tropas en condiciones del campo de batalla, convierte esencialmente el equipo de cada usuario en un transmisor de voz o imágenes de video adecuadas.

Rick Rotondo, director de marketing técnico de MeshNetworks, declaró que la compañía ha estado interesada en su tecnología, desde que los funcionales responden a emergencias municipales en todo el país.

El popular Sistema de Posicionamiento Global surgió, de manera similar, de un proyecto originalmente concebido en la década de 1970 por el Departamento de la Defensa, y que permitía a los receptores en cualquier lugar del mundo, captar las señales de ubicación desde una red de 24 satélites en órbita. Incluso, ha tenido usos civiles de G.P.S. (ya sea para pescadores y excursionistas, sistemas de dirección de tablero en automóviles o teléfonos celulares sensibles a la ubicación), que han llevado innovación y refinamientos a la tecnología.

Aún en los casos donde la milicia tiene un papel activo en el desarrollo de nuevas tecnologías, a veces está tomando un enfoque de nuevo estilo en el cual sirve como incubadora para nuevos proyectos. Por ejemplo, en el proyecto de Applied Communications and Information Networking, en Camden, N.J., el ejército proporciona espacio oficial a pequeñas compañías que desarrollan servicios como métodos de encriptado para teléfonos inalámbricos.

Y en el Centro de Sistemas para Soldados del Ejército, en Natick, Mass., una ubicación responsable del desarrollo de tecnologías para soldados en el campo, los inicios están involucrados en numerosos proyectos, como por ejemplo, el desarrollo de computadoras para ponerse como ropa, un área donde pequeñas computadoras o fibra óptica están tejidas en la ropa o adherida a ésta. Finalmente, los encargados del desarrollo de computadoras para ponerse como ropa esperan que los dispositivos puedan ayudar a traducir otros idiomas o a rastrear objetivos. Xybernaut, de Fairfax, Va., es uno de diversos fabricantes de computadoras para usarse como ropa que venden sus productos al Departamento de la Defensa. Las pequeñas computadoras de la compañía, que se venden también a civiles, pueden adherirse a la cintura o cinturón de una persona, o colocarse en una mochila y se utilizan por los cuerpos de marina, la fuerza aérea o la fuerza naval para mantener y reparar el equipo de campo.

Quizá el ejemplo más impactante de la adaptación militar de una tecnología de comunicaciones civiles es la red telefónica global Iridium, un sistema de comunicaciones inalámbricas con base satelital. Motorola y otros inversionistas gastaron más de $5 000 millones durante la década de 1990 para llevar a Iridium a un sistema telefónico satelital global de tipo comercial, provocando que la compañía casi se declarara en quiebra en 1999, después de que no pudo suscribir a muchos clientes.

El Departamento de la Defensa rescató a Iridium en el 2000, mediante la negociación de un convenio de $72 millones por dos años con los nuevos propietarios de la compañía, Iridium Satellite, de Leesburg, Va., para tener acceso ilimitado a su red, lo que permite que los usuarios hagan llamadas o envíen y reciban mensajes de texto en casi cualquier lugar del mundo. El Pentágono contrató a General Dynamics para desarrollar servicios de encriptado especiales y para construir una estación en tierra de $200 millones en Hawaii, para utilizarla como una pasarela para conectar las llamadas de Iridium .

El Departamento de la Defensa renovó su contrato anual de tiempo aire por $36 millones con Iridium el pasado diciembre, lo que permite que aproximadamente 20,000 trabajadores del gobierno continúen utilizando el sistema. Warren Brown, vocero de Iridium, dijo que el Departamento de la Defensa continuó siendo el cliente más grande de la compañía, pero que grandes contratos con clientes civiles eran una parte cada vez más importante de los negocios renovados de Iridium'.



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