En esta edición
Conversación con Saturno
La División de Sistemas coordina la comunicación con misiones espaciales históricas al planeta de los anillos
Por tercer mes en un semestre, nuestra División de Sistemas fue parte de una histórica y muy exitosa misión espacial.
El 30 de junio, después de un vuelo de siete años de duración, la nave espacial Cassini-Huygens de NASA pasó entre dos de los anillos de Saturno e ingresó en órbita alrededor del sexto planeta a partir del sol. Durante los próximos cuatro años, esta nave espacial fantástica, aproximadamente del tamaño de un bus escolar y una de las naves espaciales más poderosas jamás enviadas al espacio, mandará datos valiosos a la Tierra.
Al igual que en el caso del encuentro entre Stardust de NASA y el cometa Wild 2 y los memorables aterrizajes en Marte en enero de 2004, la información proveniente de la nave espacial será recogida por las antenas de Deep Space Network (DSN), algunas de las cuales son operadas por la División de Sistemas.
“Las señales del viaje de ida y vuelta de la Cassini deben recorrer casi 2 mil millones de millas a través del espacio”, dice Art Landon, ingeniero de servicio de la División Sistemas para la Misión Cassini. “Es como estar en la plaza Times Square de Nueva York y pretender escuchar a alguien susurrar en París. Tenemos que asegurarnos de que las antenas estén posicionadas y calibradas a la perfección para recoger toda la información”.
Las señales recibidas de la aeronave Cassini pueden ser tan débiles como un millonésimo de millonésimo de un milivatio, o más de 20 mil millones menos que la fuerza requerida para un reloj de pulso digital. Esto no parece ser un problema para la División Sistemas y las antenas.
En el plazo de 12 horas luego de haber ingresado en la órbita de Saturno, la Cassini enviaba a las antenas fotos en blanco y negro sorprendentemente detalladas de los anillos de Saturno. Por primera vez, científicos del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de NASA pudieron ver ondulaciones y rizados en los anillos. Comprender la dinámica de los anillos y las numerosas lunas de Saturno proporcionará datos valiosos para determinar la forma en que evolucionó cada uno de los planetas del sistema solar.
La aeronave Cassini dará la vuelta a Saturno 76 veces durante los próximos cuatro años. El 24 de diciembre de 2004, soltará la sonda Huygens, la que intentará aterrizar sobre Titán, la luna más grande de Saturno. Con una atmósfera de metano y etano, Titán es muy similar a como era la atmósfera de la Tierra antes de que hubiera vida en ella. La atmósfera densa de esta luna intriga hace mucho tiempo a los científicos, y la sonda de Titán les permitirá ver cómo era la Tierra antiguamente.
El equipo de DSN de la División Sistemas prestará apoyo a la misión de Titán, la que cuenta con supervisión de la Agencia Espacial Europea.
“Es una verdadera misión internacional”, dijo Lu Nguyen, ingeniero de proyecto de operaciones de red de la División Sistemas para la misión Cassini. “Ingenieros y científicos de todo el mundo están compartiendo los descubrimientos y beneficios de esta misión. En Sistemas, nos complace y entusiasma tener una participación clave en una de las misiones espaciales globales más ambiciosas de la historia. Nuevamente, probamos ser socios valiosos en misiones espaciales vitales”.
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