Dans ce numéro
Conversation
avec Saturne
Systems
Division s'occupe de la coordination des communications avec la mission spatiale
historique sur la planète aux anneaux
Pour
la troisième fois en l'espace de six mois, notre
secteur Systems Division a participé à une mission spatiale spectaculaire et pleine
de succès.
Le
30 juin, après un vol ayant duré 7 ans, le vaisseau spatial Cassini-Huygens de la
NASA a traversé deux anneaux de Saturne et est entré en orbite autour de la sixième
planète autour du soleil. Durant les quatre prochaines années, ce vaisseau époustouflant,
plus ou moins de la taille d'un bus de ramassage scolaire et l'un des plus puissants
vaisseaux spatiaux jamais envoyés dans l'espace - transmettra des informations déterminantes
à la terre.
De
même que lors de la rencontre du vaisseau Stardust de la NASA avec Comet Wild 2 et
le mémorable atterrissage sur
Mars en janvier 2004, les
informations provenant du vaisseau spatial seront collectées par les antennes du
Deep Space Network (DSN), certaines d'entre elles étant manœuvrées par Systems Division.
« Les
signaux aller et retour de Cassini doivent parcourir environ 3,3 milliards de kilomètres
à travers l'espace », déclare Art Landon, ingénieur services de la mission Cassini
pour Systems Division. « C'est un peu comme si vous vous trouviez au cœur de New
York et prêtiez l'oreille pour entendre ce que quelqu'un est en train de murmurer
à Paris. Nous devons être certains que les antennes sont parfaitement positionnées
et étalonnées pour collecter toutes les informations. »
Les
signaux reçus du vaisseau spatial Cassini peuvent être aussi faibles qu'un milliardième
de milliardième de milliwatt - soit une puissance 20 milliards de fois inférieure
à celle nécessaire au fonctionnement d'une montre. Aucun problème néanmoins pour
Systems Division et les antennes.
12
heures après être entré dans l'orbite de Saturne, Cassini transmettait des photographies
noir et blanc incroyablement précises des anneaux de Saturne. Pour la première fois,
les chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont pu voir les ondulations
et les vagues des anneaux. Mieux comprendre la dynamique des anneaux et des différentes
lunes de Saturne fournira des informations importantes sur l'évolution des planètes
appartenant au système solaire.
Le
vaisseau Cassini effectuera 76 orbites autour de Saturne durant les 4 prochaines
années. Le 24 décembre prochain, il libèrera la sonde Huygens qui tentera d'atterrir
sur Titan, la plus grande lune de Saturne. Avec son atmosphère faite de méthane et
d'éthane, Titan est remarquablement similaire à la terre avant l'apparition de la
vie sur cette dernière. Les chercheurs sont depuis longtemps intrigués par l'atmosphère
dense de cette lune, et la sonde Titan examinera cette version précoce de la terre.
L'équipe
DSN de Systems Division supportera la mission Titan, sous le contrôle de l'Agence
Spatiale Européenne.
« Il
s'agit véritablement d'une mission internationale », déclare Lu Nguyen, ingénieur
projet fonctionnement réseau de Systems Division pour la mission Cassini. « Les ingénieurs
et scientifiques de toute la planète tireront profit des découvertes et progrès que
signifie cette mission. Chez Systems, nous sommes extrêmement heureux et enthousiastes
de jouer un rôle essentiel dans l'une des aventures spatiales les plus importantes
et ambitieuses de notre histoire, et de démontrer une nouvelle fois que nous sommes
un partenaire de valeur dans les missions spatiales déterminantes. »
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