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Bill Napier de la División Sistemas cumple un papel decisivo en el lanzamiento de cohetes

Después de su lanzamiento en Cabo Cañaveral en agosto, el Mars Reconnaissance Orbiter llevará más de seis meses para llegar a su destino, a unas 40 millones de millas de distancia. Sin embargo, es la primera media hora crítica del largo viaje -- desde el lanzamiento de su cohete Atlas V de 200 pies de altura a su desaparecimiento en el horizonte -- donde Bill Napier concentrará su atención.

Si, en cualquier punto de esos 30 minutos, el vehículo espacial se desvía de su curso y se vuelve una amenaza a las personas o al medio ambiente, datos de sistemas de instrumentación evaluados por Napier ayudarán a los ingenieros de lanzamiento a enviar señales de comando y destrucción para remediar la situación.

El ingeniero de la División Sistemas analiza y evalúa instrumentos que monitorean misiones con y sin tripulación que se originan en la "Puerta de América al Espacio" - Cabo Cañaveral, Florida, y el Centro Espacial Kennedy adyacente.

De acuerdo con un contrato de 10 años otorgado a la División Sistemas en 2000, Napier trabaja para el Contrato Spacelift Range Systems (SLRSC) en la modernización de los sistemas de rango de pruebas de lanzamiento, con sede en la cercana Base Patrick de la Fuerza Aérea y la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California.

A través de la utilización de un software especializado llamado STK (Satellite Tool Kit) de Analytical Graphics Inc., Napier analiza cantidades enormes de datos para determinar las mejores ubicaciones para radares, telemetría y otros instrumentos que rastrean a los vehículos desde la ignición hasta la órbita. Se provee cobertura para misiones comerciales, militares de la NASA, con cargas útiles que varían de satélites de comunicaciones a sondas planetarias y transbordadores espaciales.

A lo largo de 50 años y más de 3.000 lanzamientos, el Cabo Cañaveral ha mantenido un record excelente de seguridad; sin embargo, siempre existe la posibilidad de que un vehículo no tripulado se desvíe de su curso. "Al posicionar los instrumentos de rastreo de manera a obtener cobertura óptima, es posible enviar una orden de destrucción a tiempo, protegiendo a las personas y la propiedad", explica Napier.

El resultado final de un análisis reciente de Napier rechazó la reubicación propuesta de una estación de rastreo de las Indias Occidentales a St. Thomas, una posesión de los Estados Unidos. Sus cálculos demostraron que no sería posible recoger datos suficientes antes de que los vehículos fueran más allá del horizonte en St. Thomas.

Napier y el equipo de SLRSC también diseñaron un layout físico de los instrumentos en los lugares de rastreo y calcularon el terreno necesario para los componentes, incluyendo radar, antenas, generadores y sistemas de apoyo. En cierto caso, demostró al cliente que el mismo podría utilizar potencia de transmisor comando/destrucción más baja, eliminando la necesidad de un transmisor de mayor porte. En otro caso, economizó al cliente el costo de una antena más grande al verificar el diámetro adecuado de una antena parabólica.

"Nuestro objetivo es ayudar al cliente a realizar su misión de la manera más eficiente y con la mejor relación costo-beneficio, minimizando, al mismo tiempo, el impacto ambiental", dijo Napier.

Como clara indicación de la satisfacción del cliente, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos le ha concedido al SLRSC y a Napier autorización para proporcionar análisis crítico de otros proyectos importantes de SLRSC, incluyendo el Programa de Actualización de Radar de Campo Occidental y Oriental.

 

Si un vehículo espacial se desvía de su curso después de su lanzamiento, datos proporcionados por sistemas de instrumentación y evaluados por Napier ayudan a los ingenieros de lanzamiento a enviar señales de comando y destrucción para remediar la situación.