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Bill Napier de Systems Division joue un rôle fondamental dans les lancements de fusées
Après le décollage de Cape Canaveral en août, Mars Reconnaissance Orbiter mettra plus de six mois pour atteindre sa destination à près de 65 millions de kilomètres de distance. Mais c'est la première demi-heure essentielle de ce long voyage -- du lancement de la fusée Atlas V de 61 mètres de haut jusqu'à sa disparition au-delà de l'horizon -- qui captivera l'attention de Bill Napier.
Si, à tout moment durant ces 30 minutes, le véhicule spatial dévie de sa route et devient un danger pour les personnes ou l'environnement, les entrées des systèmes d'instrumentation déterminés par Napier aideront les ingénieurs du lancement à envoyer des signaux de commande et de destruction pour remédier à la situation.
L'ingénieur de Systems Division analyse et détermine les instruments qui contrôlent les missions habitées ou non, nées dans le « portail américain vers l'espace » -- Cape Canaveral, en Floride et son voisin, le centre spatial Kennedy.
Par un contrat de 10 ans accordé à Systems Division en 2000, Napier soutient le contrat Spacelift Range Systems (SLRSC) pour la modernisation des systèmes des bases de lancement d'essais situés à la Patrick Air Force Base voisine et à la Vandenberg Air Force Base en Californie.
Utilisant un logiciel spécial nommé STK (Satellite Tool Kit) d'Analytical Graphics Inc., Napier analyse des tonnes de données pour déterminer la meilleure position pour les radars, la télémétrie et les autres instruments qui suivent les véhicules de l'allumage jusqu'à la mise en orbite. La couverture est fournie pour les missions commerciales, militaires et de la NASA, avec le transport de satellites de communication jusqu'aux navettes spatiales en passant par les sondes planétaires.
Durant 50 ans et après plus de 3000 lancements, Cape Canaveral a conservé un record de sécurité exceptionnel, mais il existe toujours la possibilité qu'un véhicule non habité dévie de sa course. « En positionnant les instruments de suivi pour obtenir une couverture optimale, une commande de destruction peut être envoyée à temps pour protéger les personnes et les biens », explique Napier.
Le résultat d'une analyse récente réalisée par Napier a prohibé le déplacement d'une station de suivi des Antilles à St. Thomas, un territoire des états-Unis. Ses calculs ont indiqué qu'une quantité de données suffisante ne pouvait pas être recueillie avant que les véhicules ne dépassent l'horizon à St. Thomas.
Napier et l'équipe du SLRSC conçoivent également l'implantation physique des instruments sur les sites de suivi et calculent la quantité de terrain nécessaire pour les composants, incluant les radars, les antennes, les générateurs et les systèmes de soutien. Dans un cas, il a montré aux clients qu'ils pouvaient utiliser un transmetteur de commande/destruction de moindre puissance, éliminant ainsi le besoin d'un plus grand transmetteur. Dans un autre cas, en vérifiant le diamètre correct de l'antenne parabolique, il a épargné au client le coût d'une antenne plus grande.
« Notre objectif est d'aider les clients à réaliser leur mission de la manière la plus efficace et la plus économique, tout en minimisant l'impact environnemental », déclare Napier.
Comme indication claire de la satisfaction du client, l'aviation militaire américaine a donné au SLRSC et à Napier le feu vert pour fournir une analyse critique de projets SLRSC majeurs supplémentaires, incluant le programme de modernisation des radars de la zone est et de la zone ouest.
Avec Vandenberg qui s'apprête à lancer ses toutes premières Atlas V cette année, l'expérience de Napier avec ces fusées gigantesques et d'autres véhicules spatiaux aidera à repousser les limites de la communication et de l'exploration.
Si un véhicule spatial dévie de sa course après le lancement, les entrées des systèmes d'instrumentation déterminés par Napier aideront les ingénieurs du lancement à envoyer des signaux de commande et de destruction pour remédier à la situation.