Plus de 70 employés ITT ont dû affronter les effets dévastateurs de l'ouragan Katrina.
Les horreurs de l'ouragan Katrina se révèlent. Pour certains employés ITT, ces histoires ne sont pas arrivées à quelqu'un d'autre.
Plus de 70 employés ITT de Louisiane et du Mississipi travaillaient ou vivaient sur la trajectoire de la tempête. La plupart a été évacuée et heureusement, tous ont survécu. Mais à leur retour, le monde, tel qu'ils l'ont connu avait disparu ou avait radicalement changé. Par exemple, les maisons de 15 des 17 employés à la seule usine ITT en Nouvelle-Orléans - l'unité d'automation des eaux usées Royce Technologie de la division du traitement avancé des eaux ITT - ont subi des inondations et des dégâts provoqués par les vents. Parmi ces maisons, cinq sont des pertes totales.
L'usine s'en est pas trop mal tirée avec seulement deux portes vitrées soufflées, mais aucun dommage conséquent au bâtiment ni aucune inondation. Deux jours après la tempête, le directeur général de Royce, Jim Dartez, a emprunté un bateau de 14 pieds et a traversé les 56 kilomètres du Lac Pontchartrain pour aller estimer les dommages causés à son usine.
"Même en bateau, je n'ai pu m'approcher suffisamment de l'usine à cause de la hauteur des eaux et des ponts affaissés," se souvient Dartez. "Finalement, 10 jours plus tard, j'ai pu m'y rendre par camion, un voyage de 257 kilomètres à cause des routes fermées, et pu constater que l'usine avait résisté."
On ne peut en dire autant de la ville de la Nouvelle-Orléans. Toutefois, Dartez s'est rendu compte que tous les services compromis par Katrina ; transport, communication, eau, expédition, empêcheraient la reprise des activités de l'entreprise pendant quelques mois. Une autre entreprise de traitement des eaux usées d'ITT, Wedco, a offert d'utiliser ses bureaux et son entrepôt à Charlotte, Caroline du Nord, une option que Dartez a soupesé.
"Les réparations très rapides que font les entrepreneurs à l'infrastructure de la ville nous permettront, peut-être, de demeurer à la Nouvelle-Orléans, mais je prépare en même temps un déménagement à Charlotte," annonçait Dartez le 15 septembre. "Notre principal objectif est de servir nos clients et d'aider nos employés. Autant que possible, nous ne voulons pas abandonner la ville alors qu'elle a besoin des emplois et du commerce, mais nous devons voir à quelle vitesse la Nouvelle-Orléans peut réparer ses infrastructures et permettre à des entreprises comme la nôtre d'opérer. Nous devons nous occuper de l'entreprise tout en aidant les employés, démunis de maisons habitables, à trouver des logements confortables à proximité de l'usine."
Au milieu de tout ce chaos, ITT maintient le contact avec ses employés et leur expédie par messagerie les salaires à leurs adresses temporaires. L'usine de traitement avancé des eaux ITT à Houston et en Floride ont aussi offert des emplois aux employés qui ne peuvent ou ne veulent pas retourner dans leurs maisons de Louisiane ou du Mississipi.
Il est difficile de saisir l'étendue de cette expérience catastrophique et des ravages qu'elle a créée chez les employés ITT et des centaines de milliers de personnes. Pam Weiland, secrétaire de direction à l'usine ITT, Fluid Handling Systems pour tuyaux d'automobile de New Lexington, Ohio, a conduit depuis l'Ohio jusqu'au Mississipi pour évacuer ses beaux-parents. Bouleversée par ce qu'elle a vu, voici ce qu'elle a constaté :
"Il était difficile de trouver la maison familiale. Les bâtiments qui servent habituellement de repères avaient disparu ou étaient si endommagés qu'il était impossible de deviner ce qu'ils avaient été.
"Partout, la garde nationale, l'armée et la police patrouillaient. Les résidents sont assis sous les tentes, des écriteaux avisent qu'ils tireront à vue sur les pilleurs, sans poser de questions. Selon ma nièce, la nuit est pire. La noirceur est totale dans la ville et le voisinage. Son père est assis dehors avec un fusil pour protéger sa famille et sa propriété contre les pilleurs.
"L'odeur est infecte. Tous les aliments qui étaient dans les congélateurs et les réfrigérateurs pourrissent dehors. Les eaux demeurent stagnantes, les débris se décomposent, les insectes, les moustiques, les serpents, tout est là et ce n'est pas hygiénique.
"Nous en sommes revenus et tout le monde va beaucoup mieux, mais je n'arrive pas à oublier tout ce que j'ai vu. La tragédie, la terrible destruction, les gens dénués. Cela prendra des mois avant d'avoir les nécessités de base, l'eau, l'électricité, les communications, etc. Les gens de cette région ont un terrible besoin d'aide. Ces gens sont notre peuple. Nous devons penser à eux et prier pour eux."
Photo du haut : Jim Dartez a emprunté un bateau pour vérifier l'état de l'usine ITT Royce Technologies de Nouvelle-Orléans. Photo du centre : Pam Weiland de ITT Fluid Handling Systems a pris des photos de la dévastation au Mississipi. Photo du bas : En plus du don de 250 000 $ de l'entreprise ITT, les employés de la compagnie du monde entier ont contribué avec un approvisionnement de secours. Ici nous voyons des employés ITT à Woodlands, Texas avec un approvisionnement de secours pour les évacués de Katrina à Houston : (g. à d.) Anna Phelan, Nancy Rossetti, George Kelly, Tina Dickey, Rick Baker, Cindy Huseby and Dodge Macias.