Liz Ritter :
Premier répondant

Lorsque la saison des ouragans 2005 s'est officiellement terminée le 30 novembre 2005, elle avait été si féroce, 12 tempêtes tropicales et 13 ouragans en à peine cinq mois, que l'organisation météorologique mondiale qui a manqué de noms et s'est rabattue sur les lettres de l'alphabet grecque.

Lorsque Wilma, le dernier ouragan à frapper les Etats-Unis, s'est jeté sur la Floride, le 24 octobre, les gens étaient nombreux à ne plus pouvoir secourir aussi massivement. Ils avaient donné tout ce qu'ils pouvaient pour aider ceux ayant subi les ouragans précédents, Dennis, Emily, Irène, Katrina et Rita. Heureusement pour ceux qui étaient sur le chemin de Wilma, il restait encore des gens comme Liz Ritter qui possédait l'énergie et l'expertise pour les aider à survivre la tempête et ses conséquences.

Ritter est une coordinatrice pour le service Environnement, sécurité et santé (ESH) au Centre de service PRO ITT, qui répare les Goulds et les autres produits de pompage de la ville Industry en Californie. Ritter a terminé une formation de premier répondant auprès de l'agence fédérale de gestion d'urgence (FEMA) et a récemment été de nouveau accréditée. (En 2004, elle a aussi recruté deux collègues pour suivre la formation, Terry Ward et Rick Sarancha.)

Cette formation a eu l'occasion d'être mise à l'épreuve dans une situation réelle.

"J'ai été appelée par la FEMA et la Croix Rouge à me rendre en Floride avant que l'ouragan Wilma ne frappe pour que je sois en poste," se souvient Ritter. "J'ai eu à peine 12 heures de préavis avant d'embarquer sur l'avion."

Une fois en Floride, elle a été assignée à la distribution des repas par la Croix Rouge à LaBelle en Floride. Son groupe, qui comprenait une vingtaine de personnes provenant des Etats-Unis, a été réparti dans la communauté pour fournir jusqu'à 10 000 repas par jour. Assignée à un parc local, Ritter avec quelques volontaires, a servi 400 repas chauds et 400 repas trois par jour à des personnes qui avaient tout perdu.

Son premier jour s'est mal terminé.

"Tellement de monde s'est présenté pour le dîner que nous avons dû refuser entre 40 et 50 personnes," soupire-t-elle. "Le regard désespéré et déçu des parents et des enfants m'a durement touché."

Décidée à ne pas revivre cela, par la suite, Ritter s'est assurée d'avoir des rations supplémentaires. Au cours de ses deux semaines, elle a été surnommée la "Reine du Parc" et a développé une nouvelle appréciation des conforts quotidiens que nous prenons souvent pour acquis.

"Je travaillais toute la journée sous des pluies torrentielles et rentrait me coucher dans une chambre de motel spartiate, où une grenouille suspendue au rideau de douche et gobant les insectes en vol constituait le contrôle des insectes," souligne en riant Ritter.

 

En tant que premier répondant, Liz Ritter a été transportée en Floride par la FEMA avant l'ouragan Katrina et a servi des repas aux survivants de la tempête.