Dans ce numéro

L'étoffe des héros
Un pompier aviateur de ITT lutte contre le feu et aide à sauver le Colorado


Des flammes hautes comme un bâtiment de dix étages. Une fumée tellement épaisse que le jour semble la nuit. Et une chaleur tellement grande qu'elle fait plier les poutres en acier.

Le Colorado a vécu un véritable scénario de cauchemar au début de cet été: des feux de forêt échappant à tout contrôle dévoraient des hectares et des hectares de propriétés. Et si on peut en parler au passé, c'est en partie parce que Ted Wright et des centaines d'autres comme lui ont accepté de quitter leurs bureaux pour des cabines de pilotage afin de combattre l'incendie.

Vice-président de Business Development pour ITT Industries Systems Division, Wright est actuellement «prêté» à la Réserve de l' U.S. Air Force où il sert en qualité de commandant de la 731e Escadrille Aéroportée à la Base Aérienne Peterson de Colorado Springs, au Colorado. Son équipe de 250 pilotes est impliquée dans la guerre contre le terrorisme depuis décembre 2001, mais cet été, les pilotes et leurs avions C-130 ont lutté contre un ennemi encore plus imprévisible: les feux de forêt.

«C'est la mission la plus palpitante qu'il y ait dans l' U.S. Air Force», déclare le Lieutenant-Colonel Wright. «Vous volez à 125 pieds au-dessus de la forêt. Vous sentez la chaleur sur votre visage et le cockpit se remplit de fumée. Vous espérez que vos instruments ne vous pas vous lâcher sous l'effet de la chaleur parce que la visibilité est faible et que, même si vous êtes à 8 000 pieds, vous savez qu'il y a quelque part devant vous des montagnes de 14 000 pieds de haut».

Wright et ses hommes ont fait l'expérience de cette scène affreuse un nombre incalculable de fois au cours des derniers mois.

Les feux de forêt ont fait rage dans tout l'ouest des Etats-Unis cet été. Le Colorado et l'Arizona ont connu les plus grands incendies de leur histoire: tellement grands, que les nuages de fumée flottants en forme de champignon ont engendré des situations météorologiques particulières. Si les incendies volontaires ont constitué un facteur important, Wright affirme que la nature est sans nul doute le premier coupable.

«C'est tellement sec ici! Il suffit que vous regardiez une forêt d'un mauvais œil pour qu'elle prenne feu».

Incroyablement, le feu le plus grand - il a brûlé une aire grande comme 8 fois Manhattan - a été maîtrisé en moins d'un mois. Cela a été un véritable tour de force contre le feu, et Wright et ses pilotes ont joué un rôle décisif. Chacun de leurs C-130 portait une charge de 30 000 livres de «barbotine» , un retardant du feu composé d'eau mélangée à un agent gommant qui fait en sorte que le produit colle aux arbres et à une teinture rouge qui rend le produit visible aux pompiers de l'air. Lors de l'apogée de l'incendie - qui a fait rage, sans contrôle, de début juin à début juillet -, Wright et ses hommes ont accompli des centaines de missions aériennes.

«Nous ressemblions à un troupeau d'éléphants volant bas au-dessus de l'autoroute 24 et dans la direction du feu», évoque Wright. «Nous étions tellement bas que nous pouvions voir les gens au sol, dans les prés, qui nous disaient bonjour alors que nous nous dirigions vers la forêt».

L'incendie Hayman, comme il a été dénommée, était tellement près de la base aérienne que chaque mission durait à peine 35 minutes. Wright et son équipe de bombardiers à la barbotine n'avaient pas la tâche d'éteindre le feu. «Avec 137 000 acres de feu, vous ne l'éteindriez pas même en versant dessus le Lac Michigan», explique Wright. Ce qu'ils faisaient, c'était frapper les flancs de l'incendie et diriger le feu vers les équipes de terre tout en les éloignant des bâtiments importants.

Il y a eu un moment où le feu se trouvait à 20 milles à peine du siège de ITT Industries Systems à Colorado Springs. Wright, qui rentrera à l'établissement en décembre prochain, déclare que c'était bien assez près comme ça.

«Croyez-moi: chaque fois que je décollais ou que j'envoyais mes hommes dans les airs, je pensais à tout le monde que je connaissais au sol, y compris mes collègues chez ITT».

Alors que le feu se dirigeait vers leurs villes, leurs lieux de travail ou leurs foyers, les gens du Colorado savaient qu'il n'y avait rien à craindre. Il y avait là haut quelqu'un qui montait la garde pour eux.



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  «Chaque fois que je décollais ou que j'envoyais mes hommes dans les airs, je pensais à tout le monde que je connaissais au sol, y compris mes collègues chez ITT».
- Lt. Col. Ted Wright, U.S. Air Force
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